Joseph Pilates, fondateur de cette pratique, l’a définie comme un système qui vise « à développer le corps de façon harmonieuse, à rectifier les mauvaises postures, à restituer une vitalité physique, à stimuler l’esprit et à l’élever ». 
À travers une série d’exercices centrés sur les régions de l’abdomen, du bassin et du postérieur, le Pilates active les muscles faibles et apprend à relâcher les muscles trop tendus afin d’équilibrer la musculature. Ces exercices variés permettent également une prise de conscience du corps et du fonctionnement de ses muscles. Tous les exercices sont exécutés en harmonie avec la respiration, la concentration et le contrôle des mouvements.